En lo que se refiere a esto, las naves espaciales deben desplazarse así sea mediante la atmósfera (en el proceso de despegue o bien en el reingreso), y/o a través del espacio, orbital o bien interplanetario.

Si las naves deben navegar en la atmósfera de la Tierra o bien de otros mundos deben adoptar una forma aerodinámica que acostumbra a ser dada por la presencia de alas, timones de dirección, escudos refractarios.

Estos elementos son esenciales en el despegue, la ascensión, el frenado, reingreso, aterrizaje. Existen naves que prescinden de la mayoría de los elementos señalados, si bien no renuncian a alguna forma básica que les deje un frenado efectivo para, ahora, emplear sistemas de paracaídas o bien otros que le dejen tocar la superficie de la Tierra o bien otros mundos seguramente (tal fue el caso de los módulos de servicio de todas y cada una de las naves de los programas Gémini y Apolo, los que tenían una forma cónica oponible a la fricción de la atmósfera).

Si la naves deben desplazarse en el espacio su forma no tiene la obligación de adoptar elementos aerodinámicos, puesto que en ausencia de aire esos elementos son inútiles, y para otorgar dirección a los aparatos éstos deben hacer empleo de otros mecanismos(chorros de gas direccionales, empleo de los motores o bien de la energía orbital)

Por tanto, la manera de la nave puede contestar de manera libre a las otras condicionantes señaladas.

Por poner un ejemplo, las estaciones espaciales prescinden absolutamente de elementos aerodinámicos, puesto que su función no es navegar en la atmósfera, sino más bien únicamente en el espacio.