VOLVEMOS A LA LUNA

por Diego Córdova

El Una expedición de cuatro astronautas, permanecerá una semana recorriendo la gris superficie lunar, esto marcará en 2018 el regreso de la NASA a la Luna y el comienzo de un programa contínuo de exploración humana de nuestro satélite.

El plan que viene siendo anunciado públicamente desde septiembre de 2005, primeramente fue presentado en la Casa Blanca por el principal responsable de la agencia espacial, Michael Griffin, acompañado por el jefe de Operaciones Espaciales, Bill Gerstenmaier, y otros altos funcionarios de la agencia
Este nuevo emprendimiento de la NASA es la respuesta a la propuesta del presidente George W. Bush que realizó poco antes de cumplirse un año del desastre del Columbia, en enero de 2004, consistente en embarcar a los Estados Unidos en un programa de exploración tripulada del Sistema Solar empezando por nuestro vecino más cercano, la Luna, y fijó el año 2020 como fecha tope.

"Esta es la mejor respuesta que podemos dar a la decisión del presidente Bush de retirar al transbordador para 2010, terminar de ensamblar la Estación Espacial Internacional (ISS), regresar a la Luna con astronautas y encarar una mision tripulada a Marte a más largo plazo." Afirmó muy orgulloso Griffin.

Como será el nuevo vehículo lunar

La NASA, ya bajo la conducción de Michael Griffin, comenzó en abril de 2005 a desarrollar el programa que contempla construir una cápsula de cinco metros de altura para cuatro tripulantes, que será impulsada por cohetes de combustible sólido y líquido derivados del actual sistema del transbordador espacial, esta cápsula recibe el nombre de CEV (Crew Explorator Vehicle) o Vehículo Explorador para Tripulantes.

El vehículo alunizador y el resto de la carga pesada serán lanzados previamente en otro cohete mucho más grande de un tamaño cercano al gigantesco Saturno V, que llevó a las naves Apolo a la Luna, que será elevado por cinco motores similares a los tres principales del transbordador más un par de impulsores de combustible sólido de cinco etapas.
El sistema está pensado para permitir el descenso de los cuatro astronautas (en las Apolo sólo alunizaban dos de los tres) y también para trasladarlos hacia y desde una base o estación lunar que el plan propone construir en el polo sur del satélite.

Esa región fue fijada como objetivo porque se cree que allí podría haber yacimientos de agua helada y elevadas cantidades de hidrógeno, esta creencia está basada en las últimas investigaciones realizdas por las sondas espaciales y este no es un dato menor ya que una de las razones para regresar a la Luna es probar que los astronautas son capaces de vivir fuera de la Tierra usando los recursos lunares para producir agua potable, combustible y otros elementos necesarios, un paso imprescindible para una posterior misión a Marte, que no duraría menos de 500 días .

Cuanto costará el nuevo proyecto lunar

El desarrollo y construcción de la cápsula tripulada costará 5.500 millones de dólares, otros 4.500 millones demandará el cohete para lanzarla y entre 5.000 y 10.000 millones de dólares insumirá el cohete pesado, que deberá ser capaz de poner en órbita 125 toneladas, cerca del doble del peso del transbordador.
El costo global del proyecto es de 104.000 millones de dólares, que en moneda ajustada a la inflación es algo así como el 55% de lo que insumió el Programa Apolo.

Como será la misión

El CEV, que la NASA espera comenzar a probar en 2012, será lanzado con un nuevo cohete construído con un propulsor de combustible sólido similar a los dos que empujan al transbordador en el lanzamiento, y una etapa superior con un solo motor del tipo de los tres principales del transbordador.
El otro vehículo, que deberá ser capaz de poner en órbita el módulo alunizador y el resto del equipo, será un gigante casi tan alto como el Saturno V pero empujado por dos impulsores de combustible sólido, similares a los del transbordador pero más largos, una primera etapa formada con un tanque externo de combustible líquido y cinco motores similares a los del transbordador y una etapa superior con uno o más motores de ese tipo.
Tal como hacían las Apolo para una misión a la Luna, el CEV, esta vez equipado con baterías solares, se acoplará en órbita de la Tierra con el módulo alunizador.
Los cuatro astronautas llegarán en el complejo lunar a la órbita de la Luna y allí, a diferencia de los vuelos lunares de los años 60 y 70 en los cuales un astronauta permanecía en órbita lunar mientras sus compañeros caminaban en la superficie, dejarán solo al CEV, y alunizarán para permanecer entre cuatro y siete días en una misión típica.
Concluida la tarea, despegarán en el alunizador, se reacoplarán al CEV y emprenderán el regreso a la Tierra para descender con paracaídas, no en el mar como las Apolo sino en tierra, en el oeste de los Estados Unidos.
Después de una misión, las cápsulas, 10 veces más seguras que el transbordador, según Griffin, serán reacondicionadas y reutilizadas.
Por ahora se prevén dos misiones lunares por año, pero se estudia la posibilidad de extender la estadía en nuestro satélite por períodos de hasta seis meses.

Los protagonistas del nuevo programa

Desde que finalizó el programa lunar Apolo, en 1972, muchos se preguntaron quienes serán los nuevos astronautas que pongan un pie en la Luna, al respecto la NASA dió a entender que los nuevos caminantes lunares serán astronautas que forman parte del último grupo selecto en mayo 2004.(Aeroespacio nº 560)
Este grupo está orientado a recibir entrenamiento específico para el nuevo programa lunar, mientras que los demás astronautas en actividad se abocan a interiorizarse en las últimas misiones del transbordador cuya salida está prevista para el 2010.
Otra de las incógnitas, por ahora, es el nombre que recibirá el programa y las naves que componen la misión, ya que como en las misiones Apolo, serán necesarios para diferenciarlas.
Ya es sabido como volveremos a la Luna y en poco tiempo más sabremos quienes volverán a representarnos en este nuevo y gran salto de la humanidad.

(Publicado en Aeroespacio Nº 570 mar/abr. 2006)

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